La descàrrega electrostàtica (ESD) és el flux sobtat d’electricitat entre dos objectes carregats elèctricament causat pel contacte, un trencament curt o dielèctric. Una acumulació d’electricitat estàtica pot ser causada per una sobrecàrrega o per inducció electrostàtica. L'ESD es produeix quan s'acosten objectes de càrrega diferent o quan el dielèctric entre ells es trenca, creant sovint una espurna visible.
L’ESD pot crear espurnes elèctriques espectaculars (el llamp, amb el so que s’acompanya del tro, és un esdeveniment d’ESD a gran escala), però també formes menys dramàtiques que no es veuen ni s’escolten, però que encara són prou grans per causar danys als dispositius electrònics sensibles . Les espurnes elèctriques requereixen una intensitat de camp superior a aproximadament 40 kV / cm en aire, com ocorre notablement en els llamps. Altres formes d’ESD inclouen la descàrrega de corona d’elèctrodes afilats i la descàrrega de raspall d’elèctrodes contundents.
L'ESD pot causar una sèrie d'efectes nocius d'importància a la indústria, incloses explosions de gas, vapor de combustible i pols de carbó, així com la fallada de components electrònics d'estat sòlid, com ara circuits integrats. Aquests poden patir danys permanents quan se sotmeten a altes tensions.
Per tant, els fabricants d’electrònics estableixen zones de protecció electrostàtiques lliures d’estàtics, utilitzant mesures per evitar la càrrega, com evitar materials amb una càrrega elevada i mesures per eliminar estàtiques, com ara posar a terra treballadors humans, proporcionar dispositius antiestàtics i controlar la humitat.
